Как только новобранцы вышли из автобуса на базе Форт-Нокс, где должны были проходить начальную военную подготовку, их встретили грозными окриками армейские сержанты – инструкторы учебной подготовки. Этого молодые люди ожидали, но дальше их ждали испытания похуже.

Старший инструктор схватил одного из рекрутов за шею и бросил его на землю. Других новоиспеченных солдат толкали, пинали и обзывали.

Как только они добрались до барака, вспоминает рядовой Джейсон Стинбергер, его тут же ударил в грудь один из сержантов, в результате чего он "отскочил как футбольный мяч". Эндрю Сопер, оставивший после такой "учебки" армию, говорит, что его бил по лицу и в грудь другой инструктор. Рядового Адама Ростера толкнули в спину, и он налетел на дверку металлического шкафчика.

Крутой сержант, изрыгающий замысловатые ругательства и запугивающий молодых рекрутов, – знакомая фигура для многих поколений мужчин, прошедших армию. Такой персонаж не раз изображался в фильмах об армейской жизни. Идея подобного отношения – сломать рекрута с самого начала, заставить его подчиняться дисциплине и превратить в хорошо подготовленный "винтик" сплоченного военного механизма.

Однако в уставе начальной военной подготовки, действующем с 1985 года, четко оговаривается, что командиры не имеют права применять физическую силу по отношению к подчиненным. Правила запрещают любые проявления дедовщины — как физические, так и словесные. Эти положения отражают изменения, произошедшие в армии после Вьетнамской войны, когда она стала полностью добровольной, и в нее начали принимать женщин.

Кони Шеффери, представительница командования Форт-Нокс, заявила, что жалобы на грубое поведение сержантов учебных подразделений поступают постоянно, но "мы часто находим их необоснованными".

Инцидент, имевший место в роте "Эко" 1-го батальона 81-го бронетанкового полка, произошел в феврале этого года, а уже через шесть дней по нему началось расследование. Командиры роты были сняты со своих постов, а 25 рекрутов переведены в другую роту. Шесть из них после этого оставили армию, в том числе двое – без разрешения командования.

Против четырех сержантов-инструкторов роты "Эко" и ее командира были выдвинуты обвинения в грубом отношении к подчиненным и в пренебрежении служебными обязанностями. Большинство из них осуждены на различные сроки военным трибуналом и уволены из армии.