Эпидемия "испанки", унесшая 50 миллионов жизней в 1918 году, была вызвана вирусом "птичьего гриппа", получившим возможность передаваться от человека к человеку. Такие данные содержатся в исследовании американских ученых, опубликованном в журнале Nature.

Эпидемия так называемого "испанского гриппа", прокатившаяся по Европе в 1918 году, считается самой страшной в современной истории человечества - тогда от гриппа погибло до 50 миллионов человек.

Последние несколько лет группа ученых из секретной лаборатории американского центра по контролю за болезнями (US Centre for Disease Control) занималась исследованием причин, вызвавших массовую эпидемию в 1918 году, сообщает РИА "Новости".

В среду результаты их исследований были впервые обнародованы в американских научных журналах. Подробности проведенного американскими учеными эксперимента напоминают сценарий голливудского триллера. Ученые выкопали тело одной из погибших в 1918 году от эпидемии в американском штате Аляска и извлекли образцы тканей зараженных легких. Затем, с помощью различных генных технологий ученым удалось восстановить код 8 генов страшного вируса.

После многомесячной работы к августу 2005 года смертельный вирус был полностью воссоздан. Затем он был протестирован на мышах и клетках человеческих легких. "Точно также, как и люди в 1918 году, мыши умирали в течении 3 дней после введения вируса", - отмечает один из ученых.

По данным исследований американских ученых, вирус гриппа 1918 года впервые появился у птиц, но затем мутировал и стал опасен для людей. В результате дальнейших мутаций вирус получил возможность передаваться от человека к человеку, что и стало причиной чудовищной эпидемии.

Ученые также выяснили, что две последующие эпидемии - 1957 и 1968 годов, оказавшиеся не столь катастрофичными, были также связаны с птицами. В двух этих случаях, эпидемии были вызваны человеческими вирусами гриппа, которые "подхватили" ряд генов "птичьего гриппа".

По мнению специалистов, новые исследования смогут сыграть решающую роль в борьбе с будущими эпидемиями "птичьего гриппа", поскольку ученым удалось выявить три гена, "ответственных" за мутацию этой болезни. Кроме того, был выявлен ген, который позволяет вирусу легко проникать в клетки легких.

Наибольшую тревогу вызывает очевидное сходство между вирусом 1918 года и нынешним вирусом H5N1, распространенным в Восточной Азии и унесшем жизни 74 человек в 5 странах.

На сегодняшний день нет никаких доказательств, свидетельствовавших бы о возможности передачи вируса от человека к человеку, но представители Всемирной организации здравоохранения предупреждают, что в случае начала эпидемии, ее жертвами могут стать от 5 до 150 миллионов человек.