Состоящий из семи человек экипаж космического корабля многоразового использования Atlantis прибыл на космодром на мысе Канаверал (штат Флорида) для подготовки к намеченному на 6 декабря запуску к Международной космической станции (МКС).

Командиром экипажа является ветеран NASA астронавт Стефен Фрик. Пилотировать космический корабль будет пилот Алан Пойндекстер. В состав нынешней команды Atlantis входят специалисты Линад Мелвин, Рекс Уолхейм, Стэн Лав, а также германский астронавт Ханс Шлегель и французский астронавт Леопольд Айхартс. Последний сменит в составе экипажа МКС американца Даниэля Тани.

Основной задачей нынешнего экипажа Atlantis является доставка на орбиту и стыковка с МКС европейского модуля Columbus.

"Как вы, наверное, знаете, Columbus является крупнейшим вкладом Европы в строительство Международной космической станции", - заявил на пресс-конференции после прибытия экипажа во Флориду Шлегель. Он также поблагодарил всех, кто сделал возможным отправку модуля на орбиту. "Я очень горжусь тем, что являюсь членом экипажа, который доставит Columbus в космос", - сказал астронавт.

Для пристыковки и подключения модуля, а также для проведения других работ, у астронавтов запланированы три выхода в открытый космос. Руководить выходами будет Рекс Уолхейм.

Между тем в NASA обсуждается возможность продления полета Atlantis на два дня. Тогда астронавты смогут совершить четвертый выход за пределы станции. Он необходим для проведения инспекции поврежденного вращательного механизма панелей правого крыла солнечных батарей МКС. Эту неисправность обнаружили члены экипажа "челнока" Discovery, побывавшего на орбите в прошлом месяце. Тогда астронавтам не удалось полностью устранить неисправность.

Если все пойдет по плану, Atlantis стартует в четверг, 6 декабря, в 16:31 по времени Восточного побережья США (00:31 пятницы, 7 декабря мск). В том случае, если старту помешают плохие погодные условия или другие обстоятельства, то возможности для запуска "челнока" остаются до 13 декабря.