Американское космическое ведомство назвало новую дату запуска шаттла Atlantis к Международной космической станции - 7 февраля. Как сообщил журналистам официальный представитель NASA Стив Рой, высказанное на прошлой неделе предположение, что корабль сможет стартовать 24 января, оказалось слишком оптимистичным.

По его словам, тестирование замененных на "Атлантисе" датчиков внешнего топливного бака, определяющих наличие в нем топлива, потребует большего времени.

Atlantis должен доставить на МКС европейский модуль Columbus. Модуль, диаметр которого составляет 4,7 метра, а длина - 6,78 метра, рассчитан на то, что в нем смогут работать три человека. Предполагается, что его можно будет эксплуатировать до 2018 года.

Columbus начинен самым современным оборудованием для проведения различных экспериментов, включая биологические. Он был построен европейским авиакосмическим консорциумом EADS. Стоимость модуля около 2 млрд долларов.

Согласно первоначальным планам, шаттл с "Колумбусом" на борту должен был отправиться на орбиту 6 декабря, однако непосредственно перед стартом в работе датчиков топливного бака выявились неполадки. Эти датчики призваны отключить три основных двигателя носителя в случае утечки топлива или других проблем во время продолжающегося 8,5 минут подъема корабля в космос.

После проведенного анализа техники NASA установили, что дело, скорее всего, в неисправности одного из соединений системы электропитания. Данный элемент оборудования был заменен. Дополнительные проверки его работоспособности будут проведены на текущей неделе.

NASA планирует осуществить еще 12 полетов шаттлов к МКС с различными элементами станции и грузами в период до 2010 года, а затем "челноки" будут списаны, чтобы освободить средства для реализации программы возвращения человека на Луну к 2020 году и экспедиции на Марс к 2030 году.

Эксплуатация трех оставшихся в распоряжении NASA шаттлов обходится в 4 млрд долларов в год.