Окруженный превосходящими силами противника, сержант первого класса Пол Рэй Смит продолжал отстреливаться из пулемета, пока пуля не оборвала его жизнь.Это произошло 4 апреля 2003 года у въезда в Багдадский международный аэропорт. Своим героическим поступком сержант Смит спас жизни десяткам своих товарищей.

Ровно через два года после гибели героя президент Буш наградил Пола Рэя Смита посмертно "Медалью чести" — высшей национальной наградой за отвагу на поле боя.

"Мы собрались здесь, чтобы отдать долг чести солдату, чья жизнь является примером высочайших идеалов — готовности взять на себя командование и любви к нашей стране, — сказал Буш на церемонии в Восточном зале Белого дома. — Сержант Смит отдал свою жизнь за эти идеалы в смертельном бою на окраине Багдада. Я считаю своим долгом отметить эту великую жертву и наградить сержанта Смита “Медалью чести”".

Бриджит Смит, вдова погибшего, решила, что награду отца примет его 11-летний сын Дэвид. "Ведь он теперь главный мужчина в доме, — сказала Бриджит, вступая в телепрограмме "С добрым утром, Америка!" — Я часто общаюсь с солдатами, которых спас Пол, с членами их семей. Они так благодарны ему за то, что он совершил в тот день".

Пол Смит служил старшим сержантом во 2-й инженерной роте 3-й пехотной дивизии, которая тогда совершала марш-бросок на север, к Багдаду. Утром 4 апреля передовые части дивизии вышли на окраины Багдада и захватили Международный аэропорт. Окруженные отряды иракской Республиканской гвардии и народного ополчения отвечали контратаками.

Смиту, участнику первой Войны в Заливе, доверяли командовать ротой в отсутствие лейтенанта. Командир поручил ему заняться сооружением "загона" для пленных иракцев, использовав для этого внутренний двор комплекса зданий военного назначения, расположенных на главной дороге, соединяющей аэропорт с Багдадом.

Когда Пол с несколькими товарищами занялись выполнением приказа, один из солдат заметил несколько десятков вооруженных иракцев, приближающихся к окружавшей двор стене. Еще одна группа заняла возвышающуюся на углу башню.

Смит вызвал на помощь бронетранспортер "Брэдли" и вместе с остальными солдатами занял оборону у ворот двора. Нападающих было больше сотни, они вели непрерывный огонь из винтовок, минометов и гранатометов. Несколькими гранатами, брошенными через стену, Смиту удалось отбросить нападающих, но под огнем гранатометов бронетранспортеру пришлось отступить, и тут в него угодила мина. Трое солдат, находившихся в машине, были ранены, и тяжелый пулемет на крыше оказался без стрелка.

Приказав вынести раненых, Смит взобрался на бронетранспортер и открыл огонь из пулемета по башне и по наступающим иракцам. При этом ему пришлось наполовину высунуться из люка. Оставшийся под прикрытием брони рядовой Майкл Симен подавал сержанту ленту.

Около 15 минут Пол Смит вел огонь, не давая врагу прорваться через ворота. Но тут он был смертельно ранен. Почти в тот же момент старший сержант Тимоти Кэмпбелл попал гранатой в башню, и атака иракцев захлебнулась. Оставив на поле боя несколько десятков трупов, они отступили.

Медики пытались спасти жизнь Смиту, но через полчаса Пол скончался.

Смит родился в Эль-Пасо (Техас), а в возрасте 9 лет вместе с родителями перебрался в Тампу (Флорида). Он пошел служить в армию в 1989 году.

Смит был строгим командиром, говорят его подчиненные, но и к себе относился так же строго. Особенно он заботился о молодых солдатах — себя 33-летний сержант считал ветераном. Они вспоминают, как Смит ехал четыре часа на автомашине с базы, где стояла его рота, чтобы привезти игрушки детям солдата, чья жена попала в больницу.

Награда Смита – всего третья после Вьетнамской войны и первая за иракскую кампанию. Двумя другими "Медалями чести" были награждены мастер-сержант Гэри Гордон и сержант первого класса Рэндалл Шугарт — члены спецназа "Дельта", погибшие при защите экипажа вертолета, сбитого в Могадишо, столице Сомали.

С момента учреждения "Медали чести" в 1861 году ею были награждены более 3400 человек, в том числе 600 посмертно.