У Сэма Кэйлса были проблемы с почками, и после недельного пребывания в госпитале он скончался. Его тело кремировали и вернули домой в погребальной урне. Сэму было 16 лет, и он был котом. Сейчас урна из темно-зеленого гранита стоит в гостиной на телевизионной подставке рядом с другой, где покоится прах брата Сэма, Макса, умершего три года назад. Хозяйка котов Линда дважды выбирала кремацию, хотя в похоронном доме для животных "Прощание с другом" могла заказать и "традиционное" погребение в гробу.

До недавнего времени такие почести для американских жучек и мурок считались экстравагантными, сегодня же все больше хозяев хотят проводить своих любимцев в мир иной "по-людски". Сэму и Максу повезло умереть в городе Бэйтсвилл (Индиана) — "похоронной столице" Соединенных Штатов. Здесь находится штаб-квартира крупнейшей гробовой компании страны Indiana"s Batesville Casket Co., по совместительству ставшей пионером в кошачье-собачьем похоронном бизнесе. Фирма "Прощание с другом" — ее дочернее предприятие — работает в тесном контакте с ветеринарными лечебницами, крематориями, кладбищами и мастерскими по изготовлению надгробий.

Погребальный конвейер начинается с ветлечебниц или с приютов. Скончавшееся животное упаковывают в специальный пластиковый мешок с обязательным прощальным письмом-соболезнованием. Затем — крематорий для животных. Перед отправкой в печь или на кладбище по желанию заказчика может состояться процедура прощания. Усопший уходит в мир иной в том же мешке или, по выбору хозяев, в гробу.

"Прощание с другом" не ограничивается кошками и собаками. Клиентами конторы может стать любая мелкая живность — хомяки, сурки, кролики, морские свинки, черепахи, канарейки, попугаи... Расценки на услуги в целом приемлемые. Например, Сэм обошелся хозяйке в 140 долларов. Если бы он был человеком, самые скромные похороны стоили бы раз в тридцать дороже.

Надежность этого вида бизнеса подпитывается постоянно растущей численностью домашних животных в стране. На сегодняшний день у 62% квартиро- и домовладельцев в США минимум одно животное, плюс тенденция иметь в доме по две-три кошки или собаки. На горе хозяевам и к радости собачьих похоронщиков домашние животные имеют обыкновение умирать через десять-пятнадцать лет. А в случае болезни — и того раньше.

Далеко не все владельцы животных хотят или могут забрать себе останки своих любимцев. Например, большинство жителей Бэйтсвилла пользуются услугами Pet Rest. Эта фирма имеет не только собственный крематорий, но и свое кладбище. Кент Рейнхард открыл свой бизнес 20 лет тому назад, и у него нет оснований огорчаться выбором. Только за последний год на кладбище нашли вечный приют 10 тысяч животных.

Не жалуются на судьбу гробовых дел мастера и изготовители надгробий. Первые предлагают заказчикам двадцать моделей гробов из шести пород дерева; у вторых ассортимент практически безграничен. Примерно каждый десятый хозяин желает хоронить своего любимчика "по-человечески". А это миллионы по стране.

Не знаю, хоронят ли американских мурок в гробах с глазетом, но если да, то наш Безенчук умер бы от зависти к своим заокеанским коллегам. В чем-чем, а в предприимчивости им не откажешь. Казалось бы, заведомо "дохлый" бизнес только за последние пятнадцать лет вырос в США вчетверо!